Unter einer Fernuniversität versteht sich – im Gegensatz zu einer „gewöhnlichen" Präsenzuniversität – ein Bildungsangebotprivater oder staatlicher Anbieter. Hierbei finden keine oder nur vereinzelt Kurse mit direktem Kontakt zwischen Dozenten und Studierenden statt. Vielmehr werden Letzteren die Lernmaterialien nach Hause zugeschickt; dann eignen sie sich den Stoff selbstständig an. Zur Prüfung ist allerdings in der Regel die Anwesenheit in einem Prüfungszentrum vonnöten. Das Studium an einer Fernuniversität kann auch im Kontext eines Gasthörerstudiums erfolgen. Es eignet sich vor allem für Menschen, die sich neben ihrem Beruf weiterbilden wollen; für Menschen, die zum Studium an ihrem Wohnort bleiben möchten und für Studierende, die in ihrer Mobilität eingeschränkt sind. Das Studium kann dabei völlig frei in Eigenregie gestaltet werden – es gibt aber auch Nachteile: Manchen fehlt der Kontakt zu anderen Studenten oder Beratungsgespräche, die persönlich von Angesicht zu Angesicht geführt werden.